The Team Saxobank-soap (English)

Foreword: I wrote this blog following a number of events which happened the past weeks in the Tour of Spain around the persons of Bjarne Riis, Andy Schleck, Fabian Cancellara and Stuart O’Grady. This is my view on the incidents and my way to describe how one of my favorite teams is shattered in a pitiful way.

That 2010 would be a special year for Team Saxobank, Bjarne Riis knew right from the start of the season. The contract of his two gold crests Frank & Andy Schleck would end this year and Riis was not sure whether they would stay or not. Other riders like O’Grady, Fuglsang, Voigt and Breschel were also out of contract. But those were concerns he had to deal with in the future, Riis thought, first there has to be raced in the spring. In particular, the Tour of Flanders and Paris-Roubaix were high on the wish list of Riis and co. Especially Fabian Cancellara showed hungry to some victories and wanted a few cobblestones to eat. And so it happened. Everyone who’s passionate by cycling can remember Tom Boonen had always to deal with a very strong and unbeatable Fabian Cancellara.

In the Tour of Flanders, he rode away from Boonen without lifting his butt from the saddle on the Muur van Geraardsbergen. And you better don’t give a few metres to Cancellara, the strong Swiss Bear from Bern, or he’s gone to ride his own little Time Trial. He also won Paris-Roubaix in a clever way. While Boonen was at the back of the group to eat something, Spartacus turned on a higher gear and he pushed the pace. Nobody could follow him and so he went off alone. Boonen was in the offensive, but the bird was flying and Boonen obviously had a bad day. Paris-Roubaix and Tour of Flanders were won by Cancellara and Team Saxobank.

Bjarne Riis could go with confidence to the hill classics. The Amstel Gold Race was scheduled the first. Despite an attack of Andy Schleck on the Eyserbosweg, an unleashed Philippe Gilbert wins the Dutch classic in a convincing way. The newly dad Fränk Schleck was the first Saxo rider on a seventh place. The Amstel Gold Race was followed by the Fleche Wallonne, the ‘little’ brother of Liège-Bastogne-Liège. Andy Schleck, second last year at the Muur van Hoei behind Davide Rebellin, finished on a ninth place behind winner Cadel Evans. And then it was time for the toughest classic of the season: Liège-Bastogne-Liège. The 2009 edition was convincingly won by Andy Schleck. The one of 2010 took a different turn. No glamorous victory of the elegant Luxembourger from Mondorf-les-Bains, but the revenge of the returned from suspension Kazakh Alexandre Vinokourov. No prices for Team Saxobank in the hill classics, only places of honor (Andy was sixth, Fränk ninth in Liège).

The preparation for the second part of the season, the Tour de France, could start. In the races they rode as preparation, Fränk Schleck won the Tour of Switzerland, a confirmation of his top form. In late June Kim Anderson announced he will be leaving Team Saxobank to join the former chief communications at Saxo, Brian Nygaard, in a project to launch a new Luxembourgish team. But they don’t want to divulge much more, because everything is still in its infancy. Riis already knew what would come up. Nygaard and Andersen will continue and also the eyes of the two Schleck brothers must have shone. After an exciting Tour de France, where a strong Andy Schleck was second behind Alberto Contador and where Fränk Schleck fell heavily early in the Tour and was forced to abandon with a broken collarbone, the next big event for Saxo was the Vuelta in Spain. Fränk Schleck wants to pull it all one more time this season for Team Saxobank. The last time for Saxo. The Schlecks announced officially a few weeks before the Vuelta starts, to become part of the new Luxembourgish team which will be sponsored by Trek bicycles (also the bike supplier for Team RadioShack). Riis knew that the Schlecks would leave him and was looking for new riders as a replacement for his old gold crests. Which he seemed to have found in person of … Alberto Contador. It sounds strange that the biggest opponent of Andy Schleck in the Tour now will be riding for the old team of Schleck. And because the Schlecks take a few lieutenants from Saxobank with them (including Fuglsang and Voigt should be in Team Luxembourg), Contador brings his own from Astana. 

But at the start of the Vuelta there also gnaws sense with Cancellara to leave Team Saxobank, as we could read in a number of newspapers at the end of August. Cancellara is still under contract with Riis for one more year without a possibility to buy himself out of it. Riis, perhaps somewhat annoyed by the redundancy in Saxobank, said Cancellara could leave if a team was willing to pay three million euro. A sum of money for a serious rider who doubts whether he wants to stay with his current team. Riis, the usually lovable, but cool Dane, maybe made, being irritated, a stupid move. A disgruntled rider does not perform as he would do in case of mental freshness. And the irritation of Riis was perhaps most clearly when he put Andy Schleck and Stuart O’Grady out of the Vuelta because of a forbidden trip after dinner which the wildest stories are told about. The discussion about wether a good or stupid decision flared up. One thing was clear to me: Bjarne Riis would not take two important pawns away from a very ambitious Fränk Schleck and put this so openly in the press when they would stay with the team next season. Stuart O’Grady is furious; Andy Schleck has already apologized and is willing to do his best in the autumn classics. Only Stuart and Andy know the truth. They both could have been a great help to Fränk. But the Saxo-soap gets another dimension. Earlier this week the news came out Riis already spoke to Contador during the Tour de France about a possible contract with Saxobank-Sungard next year. If you get to hear all these stories, you can make a few notes aside. Is Riis allowed to be irritated by the departure of the Schlecks and their new teammates? Could Riis actually ask such a high sum of a team to get Cancellara, who is clearly not agreeing with this amount (witness his abrupt departure from the Vuelta)? Whoever wrote the scenario of Team Saxobank this season, could get start writing for some cheap Television Soap. It must stop now; the scenarist still has the opportunity to write a good end to this farce. An episode titled “Farewell with a victory in the Tour of Lombardy” maybe?

Update: Cancellara leaves Saxobank. Whether he’s going to the Team of the Schlecks is not confirmed officially yet.

Video: http://youtu.be/Db8eOSb_frQ Andy Schleck about the decision of Bjarne Riis and his mistake in the Vuelta

Eva D.

De Team Saxobank-Soap

Voorwoord: Ik schreef deze blog naar aanleiding van een aantal gebeurtenissen van de voorbije weken in de Ronde van Spanje rond de figuren van Bjarne Riis, Andy Schleck, Stuart O’Grady en Fabian Cancellara. Het is mijn visie op de dingen en mijn manier om te beschrijven hoe één van mijn favoriete teams op een jammerlijke wijze aan diggelen valt.

Dat 2010 een speciaal jaar zou worden voor Team Saxobank, wist Bjarne Riis al van in het begin van het seizoen. Het was namelijk zo dat zijn twee goudhaantjes Fränk en Andy Schleck einde contract zouden zijn dit jaar en Riis wist niet zeker of ze zouden blijven of niet. Ook andere renners zoals O’Grady, Fuglsang, Voigt en Breschel waren einde contract. Maar dat waren zorgen voor later, dacht Riis, er moest eerst nog gekoerst worden in het voorjaar. Met name de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix stonden hoog op het verlanglijstje van Riis en co. Vooral Fabian Cancellara bleek grote honger te hebben en had zin om een paar kasseien te verorberen. En zo geschiede. Elke wielerliefhebber herinnert zich hoe Tom Boonen zich telkens liet vangen aan die dekselse sterke Fabian Cancellara.

In de Ronde van Vlaanderen reed hij zonder zijn kont uit het zadel te heffen weg van Boonen op de Muur van Geraardsbergen. En Cancellara, de sterke Zwitserse beer uit Bern, geef je best geen vijf meter of hij is weg om zijn tijdritje te rijden. Op een slimme manier won hij ook Parijs-Roubaix. Terwijl Boonen zich liet uitzakken om iets eten, schakelde Spartacus een tandje hoger en dreef hij het tempo op. Niemand kon hem volgen en zo ging hij er alleen vandoor. Boonen moest in het offensief, maar de vogel was gaan vliegen en Boonen had klaarblijkelijk een mindere dag. Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen werden binnengehaald door Cancellara en Team Saxobank.

Bjarne Riis kon met een gerust hart vertrekken naar de heuvelklassiekers. De Amstel Gold Race was de eerste op het programma. Ondanks een aanval van Andy Schleck op de Eyserbosweg, wint een ontketende Philippe Gilbert de Nederlandse Klassieker overtuigend. De pas vader geworden Fränk Schleck was de eerste Saxo-renner op de zevende plaats. Na de Amstel Gold Race volgde de Waalse Pijl, het ‘kleine’ broertje van Luik-Bastenaken-Luik. Andy Schleck, vorig jaar nog tweede op de Muur van Hoei na Davide Rebellin, eindigde op een negende stek na winnaar Cadel Evans. En dan was het tijd voor de lastigste klassieker van het seizoen: Luik-Bastenaken-Luik. De editie van 2009 werd op een overtuigende wijze gewonnen door Andy Schleck. Die van 2010 nam een heel andere wending. Geen glamoureuze overwinning van de elegante Luxemburger uit Mondorf-les-Bains, wel wraak van de uit schorsing gekomen Kazach Alexandre Vinokourov. Geen prijzen voor Team Saxobank in de heuvelklassiekers, enkel ereplaatsen (Andy werd zesde, Fränk negende in Luik).

De voorbereiding voor het tweede deel van het seizoen, de Tour de France, kon starten. In de voorbereidende koersen won Fränk Schleck de Ronde van Zwitserland, een bevestiging van zijn topvorm. Eind juni kwam het bericht in de media dat Kim Andersen opstapte bij Team Saxobank om de voormalige chef communicatie bij Saxo, Brian Nygaard, te vergezellen in een project om een nieuw Luxemburgs team op touw te zetten. Veel willen ze er nog niet over kwijt, want alles staat nog in z’n kinderschoenen. Riis voelde toen al de bui hangen. Andersen en Nygaard zijn van plan door te zetten en waarschijnlijk zullen ook de oogjes van de twee Schleck-broertjes geblonken hebben. Na een spannende Tour de France, waarin een sterke Andy Schleck tweede werd na Alberto Contador en waarin Fränk Schleck al vroeg in de Ronde zwaar ten val kwam en moest opgeven met een sleutelbeenbreuk, was de volgende grote afspraak de Vuelta in Spanje. Daarin wou Fränk Schleck nog voor een laatste keer dit seizoen voor Team Saxobank alle registers opentrekken. De laatste keer voor Saxo. De Schlecks kondigden een paar weken voor de Vuelta namelijk officieel aan, deel te gaan uitmaken van de nieuwe Luxemburgse ploeg dat onder andere gesponsord zal worden met Trek-fietsen (ook de fietsenleverancier van Team RadioShack). Riis wist er ondertussen al het fijne van en was op zoek naar nieuwe renners, vervanging voor zijn oude goudhaantjes. Die bleek hij gevonden te hebben in de vorm van… Alberto Contador. Het klinkt raar dat de grootste tegenstander van Andy Schleck uit de Tour nu bij het oude team van Schleck gaat rijden. En omdat de Schlecks een paar luitenanten uit Saxobank met zich meenemen (onder andere Fuglsang en Voigt worden bij Team Luxemburg gesignaleerd), brengt Contador er een paar over van Astana.

Maar bij het begin van de Vuelta knaagt ook bij Spartacus de zin om te vertrekken bij Team Saxobank, zo stond er te lezen in een aantal kranten eind augustus. Cancellara is echter nog een jaar onder contract bij Riis zonder een mogelijkheid om zich uit te kopen. Riis, ietwat geïrriteerd misschien door de afvloeiing bij Saxobank, verklaarde dat Cancellara kon vertrekken als er een team bereid was drie miljoen euro voor hem op te hoesten. Een serieuze som geld voor een renner die twijfelt of hij wel wil blijven bij zijn huidige ploeg. Riis, de anders zo aimabele, doch koele Deen, doet misschien een geïrriteerde stomme zet. Een ontevreden renner presteert niet zoals hij dat zou doen in geval van mentale frisheid en zonder kopzorgen. En de irritatie van Riis werd misschien nog het duidelijkst toen hij Andy Schleck en Stuart O’Grady zonder pardon uit de Vuelta zette wegens een verboden uitje waar de wildste verhalen over de ronde gaan. De discussie over terechte, onterechte beslissing laaide op. Één ding was wel duidelijk naar mijn gevoel: Bjarne Riis had twee heel belangrijke pionnen voor een ambieuze Fränk Schleck niet uit de Vuelta gezet én dit zo openlijk in de pers gegooid als ze in het team zouden blijven volgend seizoen. Stuart O’Grazy is razend, Andy Schleck heeft zich reeds verontschuldigd en is bereid zijn best te doen in de najaarsklassiekers. Alleen Stuart en Andy weten de waarheid. Ze hadden beide wel een grote hulp kunnen zijn voor Fränk. Maar de Saxosoap begint een extra wending te nemen. Eerder deze week kwam het nieuws naar buiten dat Riis al tijdens de Tour de France met Contador sprak over een mogelijk contract bij Saxobank-Sungard volgend jaar. Als je dit dan verneemt, kan je je bij veel gebeurtenissen vragen beginnen te stellen. Mag Riis dan wel geïrriteerd zijn door het vertrek van de Schlecks en hun nieuwe teamgenoten? Kan Riis werkelijk zo’n hoge som eisen van een team voor Cancellara, die daar duidelijk niet mee opgezet is (getuige zijn abrupte vertrek uit de Vuelta)? Wie het scenario voor Team Saxobank heeft geschreven dit seizoen, kan zo aan de slag voor één of ander derderangssoapje. Het mag nu wel stoppen, ik geef de scenarist nog de kans om een mooi einde te schrijven aan deze klucht. Een aflevering getiteld “Afscheid met overwinning in de Ronde van Lombardije” misschien?

Update: Cancellara sluit de deur achter zich bij Saxobank. Of hij meegaat met de Schleckbroertjes is nog niet officieel bevestigd.

Eva D

39 seconden

Het zit er weer op, de Tour de France van 2010. En dat het geen gewone Tour was, werd al duidelijk bij de eerste rit van Rotterdam naar Brussel. Die aankomst verloor een streepje van haar glans door een paar valpartijen. Vele renners liggen aan de voeten van de grote Eddy Merckx, maar dat ze het zo letterlijk zouden nemen, had niemand verwacht. De tweede rit was nog erger. Op weg naar Spa gingen zowat alle toppers tegen de grond, waaronder ook tourfavoriet en geduchte tegenstander van Alberto Contador, Andy Schleck. Het zag er niet lief uit. Met een van pijn vertrokken gezicht en een angstige blik in de ogen, zocht hij naar de volgwagen van Saxobank. Ondertussen had ploegmaat en vriend Fabian Cancellara vooraan het peloton postgevat en legde de boel lam om te kunnen wachten op zijn kopman en diens broer Fränk Schleck. Dit leverde heel wat stof ter discussie op. Al helemaal na de derde rit naar Arenberg, de gevreesde kasseienrit van de Tour. Grootste slachtoffer in die rit was Fränk Schleck. Uit met een gebroken sleutelbeen, luidde het verdict. Andy moet verder zonder grote broer en teammakker Fränk. Het leverde een mooie strijd op tussen Contador en Schleck.

In Morzine-Avoriaz boekte Schleck zelfs een tien seconden winst op Contador en de ritwinst. En na de rustdag gingen beide heren zodanig tekeer op de Col de la Madeleine waardoor de geblesseerde geletruidrager Cadel Evans door het ijs zakte. Andy Schleck pakte het geel op 13 juli. Op 19 juli werd hij er uit gekegeld door de schuld van een weerbarstige ketting. 39 seconden aan de broek. Weer discussie. Schleck was furieus op Contador, die stevig doortrok na het mechanisch defect van Schleck. Niet veel later besluit Alberto zich openlijk te verontschuldigen: “Locentio.” Waarom, Alberto? Omdat je doorreed? Dat hoorde je te doen. Wat niet geloofwaardig was, was het excuus van “Ik wist het niet!”. Hij keek een paar keer achterom en ging nogmaals versnellen. Schleck, zowat kokend van woede, zwoer te antwoorden met de pedalen.

Tourmalet 22 juli. Andy, die beloofd had aan te vallen, hield woord. Maar Contador loste niet, integendeel, hij ging zelf een keer in de aanval. Het sein voor Schleck dat het niet ging lukken vandaag. Hij pakte wel de ritzege. Dan kwam zaterdag 24 juli de laatste tijdrit van 52 kilometer. Een lange ,vlakke tijdrit van Bordeaux naar Paulliac. Niemand gaf Andy Schleck een schijn van kans. Op papier was hij de slechtste tijdrijder ten opzichte van Alberto Contador. Groot was de verbazing toen Schleck in het eerste deel van de tijdrit benauwend dicht bij het geel kwam. Maar hij verzwakte en kreeg weer problemen bij het schakelen. Achteraf was het zoveel makkelijker te zeggen dat Contador gewoon een slechte tijdrit reed, dan dat Andy Schleck een sterke tijdrit heeft gereden.

Schleck verloor de Tour met 39 seconden. Een kettingverschil.

Eva D.

Tour de France

Met een jolige grijns om zijn mond en een paraplu boven z’n hoofd stond hij de interviewers bereidwillig en vol vertrouwen te woord na het debacle van de twaalfde rit in de Ronde van Frankrijk naar Mende. Sportcommentatoren spraken van een mentaal tikje uitgedeeld door El Pistolero. Het zal Andy Schleck worst wezen. De man in het geel gaf ruiterlijk toe dat hij een niet te beste dag had, maar wuift het gecreëerde drama rond het verlies van tien seconden weg. “Alberto won de tien seconden terug die hij verloren was in Morzine.” Met andere woorden Schleck heeft er nog steeds veel zin in.En dat belooft voor de komende Pyreneëenritten in de laatste spannende week van de Tour.

Na zijn winst in Morzine-Avoriaz verklaarde The Kid uit Luxemburg dat het nu aan Contador was om aan te vallen. Schleck, jong en gretig als ie is, kon zich echter niet inhouden op de Col de la Madeleine en probeerde een paar keer weg te rijden van Contador, maar die loste niet. Ze besloten die rit dan maar gezamenlijk naar de streep te bollen. De verrassing was groot toen Contador ervandoor ging op de Côté de la Croix-Neuve ofwel de Montée Laurent Jalabert in Mende na een prik uitgedeeld door Jurgen Van den Broeck. Dat terwijl ploegmaat van Bertje, Vinokourov, à la tête de la course aan het doorjassen was op weg naar winst. Noch Contador noch Vinokourov kon de etappe naar Astana halen, die was voor Joaquim Rodriguez van Katusha die zich ook in het debat gemengd had. Resultaat voor Contador: tien seconden teruggepakt op zijn grootste concurrent Andy Schleck en een ontgoochelde Vinokourov in zijn team. Contador maakt het snel terug goed met de Kazach, tijdens de dertiende rit, door na een aanval van Vino aan kop van het peloton te gaan rijden en de boel lam te leggen. Vino haalde zo de dertiende rit naar Revel binnen. Het was ontroerend om Contador en Vinokourov innig in een omhelzing te zien. Alle plooien lijken gladgestreken te zijn.

Voor Andy Schleck komt het er nu op aan Contador niet te lossen en tegelijk extra tijd trachten te pakken ten opzichte van de Spanjaard. Geen makkelijke opdracht voor de 25-jarige Luxemburger want Bertje danst over de bergen. Schleck doet het geheel in zijn eigen, elegante stijl. Eén van deze twee grote tenoren en vrienden zal op het hoogste schavotje staan in Parijs. Maar wie? Wordt het zoals de meeste zeggen de sympathieke Spanjaard of wordt het de in de underdog geplaatste en charmante Luxemburger? Op 25 juli zullen we het weten.

Eva D.